Solo han habido dos ocasiones en que los compositores ingleses han afectado profundamente el curso de la historia musical europea. La primera fue a principios del siglo XV, cuando los motetes, misas y chansons de John Dunstable y sus contemporáneos se convirtieron en modelos para desarrollos posteriores en Flandes y Borgoña. La segunda fue dos siglos más tarde, a principios del siglo XVII, cuando varios compositores e instrumentistas ingleses encontraron trabajo en las cortes del norte de Europa. Se fueron al extranjero por tres razones principales. Músicos como Peter Philips y Richard Dering eran refugiados religiosos que huían de la persecución de los católicos ordenada por la Reina Isabel. Algunos, como William Brade y Thomas Simpson, probablemente se sintieron atraídos por las lucrativas  oportunidades disponibles en las pequeñas cortes europeas. Otros se asociaron con las compañías de teatro inglesas que comenzaron a recorrer el continente en los años 1580 a 1590 por una ley que restringía las actividades de "actores comunes en interludios y juglares" en el país. De ahora en adelante, a los actores se les prohibió trabajar en Inglaterra a menos que estuvieran bajo el patrocinio de la Reina o un cortesano prominente.