Cántico de la virgen María tal como aparece en el evangelio de san Lucas, I: 46-55. Compuesta con motivo del ascenso de Isabel al trono inglés, esta canción de gracias reproduce la plegaria de Ana en el Antiguo Testamento (I, Samuel 2: 1-10). El Magnificat se convirtió en un elemento fijo del oficio de las Vísperas en el rito romano medieval. Sus versos se entonaban con tonos salmódicos especiales que eran determinados por la correspondiente antífona de acompañamiento.
Con la reforma protestante, el cántico se trasladó a los oficios vesperales de las iglesias anglicana y luterana. Sin embargo, desde tiempos muy antiguos, en los ritos ortodoxos bizantino, armenio y sirio el Magnificat ha formado parte de los Oficios matutinos. En el Orthros monástico bizantino se entona en días ordinarios con el refrán mariano “Con más honra que un querubín”, como el último de una serie de nueve cánticos (odas) bíblicos al que se le suman además las estrofas poéticas
del kanon.
Entre los siglos XV y XVII, compositores occidentales como Dunstable, Dufay, Binchois, Lassus, Palestrina, Monteverdi y Schütz compusieron más versiones polifónicas del Magnificat que de cualquier otro texto litúrgico aparte de la misa ordinaria. Estas obras abarcaron desde versiones en alternatim de tonos salmódicos en fabordón o en estilo imitativo, hasta composiciones con ritornellos instrumentales.
Los compositores anglicanos acostumbraron en ocasiones unir el Magnificat con el Nunc dimittis, ya fuera para su interpretación independiente o como parte del servicio completo. Durante el Barroco los compositores continentales europeos comenzaron a utilizar los versos del Magnificat en una serie de coros y arias discretos, un planteamiento seccional abordado por músicos como Bach. En el Clasicismo aparecieron versiones “sinfónicas” unificadas, como Vesperae solennes de confessore (K339) de Mozart. Las versiones modernas varían sustancialmente en extensión y complejidad, con las versiones de Pärt y Penderecki situadas en los extremos opuestos del espectro.
Fuente: Latham, Alison. Diccionario enciclopédico de la música. Fondo de Cultura Económica, 2008.
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