Composición íntegra en forma de variaciones sobre una progresión armónica formal, generalmente I-IV-V(-I). De uso muy difundido en el Barroco, originalmente fue una danza callejera española denominada pasacalle. A comienzos del siglo XVII la palabra se aplicó a passacaglias instrumentales con forma de ritornello (normalmente para guitarra) interpretadas entre los versos o al comienzo y final de ciertos tipos de canciones españolas, francesas e italianas. Como la chacona, que también se basa en fórmulas específicas de basso ostinato, la passacaglia se convirtió en una forma de danza independiente del Barroco tardío. Fue favorecida por compositores italianos y franceses, para diseminarse por Alemania. La forma italiana se distinguió por las variaciones continuas sobre una fórmula de bajo preestablecida con posibilidad de extenderse a otras regiones a lo largo del desarrollo musical. El tipo francés reflejó la influencia inequívoca de la música instrumental de danza y la estructura dividida en secciones; como género orquestal de la década de 1680 encontró acomodo en las obras escénicas de Lully (como Persée, 1682) y sus contemporáneos. La passacaglia alemana tuvo mucho en común con los modelos francés e italiano.
Apareció con mayor frecuencia como pieza para teclado, siendo el ejemplo más notable la Passacaglia en do menor para órgano BWV 582 de J. S. Bach, y ocasionalmente como obra para violín solo (como Biber) o para orquesta (como J. C. F. Fischer). Tanto en la música francesa como en la alemana, el término en ocasiones se confundió con el de “chacona”, a pesar de los intentos de algunos teóricos por establecer una distinción entre ambos géneros, como Mattheson (1713, 1739) y Quantz (1752). En teoría, la passacaglia debía estar en tonalidad menor, con carácter ligeramente menos solemne que la chacona, nunca vocal y no siempre debía mantener el ostinato en el bajo; pero, a juzgar por los ejemplos contemporáneos, esto no se reflejó en la práctica.
A finales del siglo XVIII y en el XIX la passacaglia prácticamente desapareció, siendo quizá la única excepción el movimiento final de la Sinfonía no. 4 de Brahms, aunque no lleve el nombre de passacaglia. En el siglo XX hubo una especie de resurgimiento de la forma entre los compositores de la corriente central, comenzando con Reger (1906) y continuando con Webern (1908), Schoenberg (en Pierrot lunaire), Berg (Wozzeck, segundo acto), Stravinski (Septeto), Britten (Peter Grimes, segundo acto), Hindemith (cuarto Cuarteto de cuerdas) y Vaughan Williams (Quinta sinfonía), entre otros. La estructura de la forma usada en el siglo XX, de variaciones sobre un bajo obstinado, toma el modelo de la passacaglia de Bach.
Fuente: Latham, Alison. Diccionario enciclopédico de la música. Fondo de Cultura Económica, 2008.
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