Tras su histórico debut en la temporada 2021-2022 con Fire Shut Up in My Bones, calificada por la crítica y el público como uno de los estrenos más notables del Met en los últimos tiempos, el músico, trompetista, compositor y arreglista de jazz Terence Blanchard regresa al recinto neoyorquino con otra ópera en jazz: el esperado estreno de Champion, basada en la vida del boxeador Emile Griffith (1938-2013) y estrenada en 2013 en el Teatro de la Ópera de Saint Louis, donde fue aclamada por su excepcional partitura con inflexiones de jazz, blues y gospel. La puesta en escena se proyectará en la pantalla gigante del Auditorio Nacional el próximo 29 de abril, dentro del programa de transmisiones En vivo desde el Met de Nueva York.
Con una nueva producción de James Robinson para el Met, esta ópera que incluye un trío de jazz, orquesta y coro cuenta en el podio con el maestro Yannick Nézet-Séguin para conducir a un elenco encabezado por los bajo-barítonos Ryan Speedo Green y Eric Owens, quienes interpretan la versión joven y la madura, respectivamente, del pugilista proveniente de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Completan el elenco la soprano Latonia Moore como Emelda Griffith, la débil y amorosa madre del boxeador; la mezzosoprano Stephanie Blythe en el rol de Kathy Hagen, la dueña del bar; el barítono Paul Groves, que dará vida a Albert Howi, el entrenador de Griffith, y el barítono Eric Greene, quien se presenta por primera vez en el Met para encarnar a Benny “Kid” Paret y Benny Paret Jr.
Terence Blanchard vuelve al Met con la dramática historia del boxeador Emile Griffith, quien surgió de la oscuridad para convertirse en campeón mundial. La ópera en dos actos está inspirada en la vida del deportista, quien inició su carrera en 1958. Recién llegado a Nueva York para buscar a su madre, Griffith trabajó en una fábrica de sombreros, donde su empleador descubrió sus habilidades y lo entrenó para ser boxeador a cambio de renunciar a sus sueños. Posteriormente, el joven contrajo matrimonio y tuvo dos hijos, pero en 1960, tras declarar su bisexualidad, fue golpeado al salir de un bar gay.
La puesta en escena comienza con un anciano Griffith, quien sufre demencia pugilística y se halla recluido en un hogar para ancianos en Long Island. El relato retrocede a inicios de los años 60 y muestra la vida nocturna de Nueva York, donde la versión del joven Griffith protagoniza una de las grandes tragedias en la historia del deporte, ya que en 1962, durante un combate, Benny “Kid” Paret le lanzó insultos homofóbicos a Griffith y éste reaccionó contra su rival golpeándolo hasta dejarlo inconsciente. Paret falleció a causa de las contusiones pocos días después, y Griffith vivió obsesionado durante años por este hecho trágico que lo llevó a su declive deportivo y emocional, ya que nunca superó aquella fatídica noche sobre el cuadrilátero.
Nacido en Nueva Orleans, Louisiana, en 1962, Terence Blanchard es ganador de cinco premios Grammy y ha sido nominado dos veces al Óscar. Su debut en el Met se remonta a octubre de 2021, con Fire Shut Up in My Bones, obra ganadora del Grammy en 2023 a Mejor grabación de ópera. El estilo musical de Blanchard puede clasificarse dentro del subgénero del neo bop, que ganó gran popularidad en la década de los 80 gracias a músicos como Wynton Marsalis. La dirección de escena de Champion está a cargo de James Robinson, director de arte del Teatro de la Ópera de Saint Louis desde 2008 y responsable de las recientes producciones de Porgy and Bess, de George Gershwin, y Fire Shut Up In My Bones en el Met. Robinson cuenta que Blanchard es un apasionado del boxeo y su historia, por lo que se sintió particularmente atraído por la idea de contar las memorias de Emile Griffith, quien no pudo llevar su vida abiertamente. Durante sus últimos años, este boxeador fue diagnosticado con demencia pugilística y, antes de quedar incapacitado, quiso ser perdonado por la familia de Benny “Kid” Paret. “Todo esto estaba en la mente de Terence y pensé, ‘Wow… Eso es puramente operístico’”, añade el director de escena.
La historia de Griffith ya ha sido abordada en la película documental Ring of Fire: The Emile Griffith Story (2005), dirigida por Dan Klores y Ron Berger, y narrada en el libro biográfico Nine… Ten… And Out! (2008), escrito por Ron Ross. En entrevista, Blanchard describió una de las escenas que lo inspiró a crear su propia adaptación sobre el pugilista: “Hay un momento en el que dice: ‘Maté a un hombre y el mundo me perdonó. Pero amé a un hombre y el mundo quiere matarme’. Eso, para mí, era una noción muy poderosa”. El libreto fue escrito por el dramaturgo, actor y cineasta Michael Cristofer, galardonado con un Pulitzer y un Tony por su obra The Shadow Box (1977), que retoma temáticas similares sobre el final de la vida y la sexualidad oculta. Su participación en Champion representa su primer trabajo operístico. La escenografía está a cargo de Allen Moyer, quien rediseñó el montaje elaborado en el Teatro de la Ópera de Saint Louis para hacerlo más cautivador e impresionante. “En el Met, tendremos un cuadrilátero real, que emergerá del fondo del escenario. Lo vimos varias veces durante la puesta en escena y pensamos: ‘¿No sería emocionante si el ring de boxeo pudiera girar?’. Así que eso es lo que estamos haciendo esta vez”, señaló Moyer. La responsable de la coreografía es la bailarina y coreógrafa Camille A. Brown, quien también colaboró con Blanchard y Robinson en Fire Shut Up in My Bones en la temporada pasada, y en Porgy and Bess, de la temporada 2019-20.
El reparto contará con la conducción musical del canadiense Yannick Nézet-Séguin, quien trabajó exitosamente con Terence Blanchard en Fire Shut Up in My Bones y participará por tercera ocasión en esta temporada, luego de dirigir la orquesta en Las horas de Kevin Puts y Lohengrin de Richard Wagner. En 2009 hizo su debut en el Met con Carmen de George Bizet, y en 2018 fue designado director musical Jeanette Lerman-Neubauer del Met.
El bajo-barítono Ryan Speedo Green será el encargado de interpretar la versión joven de Emile Griffith. Su debut en la casa de ópera neoyorquina fue en 2012, y en la temporada anterior formó parte del reparto de Fire Shut Up in My Bones. Originario de Suffolk, Virginia, se ha establecido como uno de los artistas de mayor demanda en las principales casas de ópera del mundo. El bajo-barítono Eric Owens, ganador del premio Grammy por Mejor grabación de ópera en 2011 y 2020, encarnará a un anciano Emile Griffith. Su primera actuación en el Met se remonta a 2008, con Doctor Atomic de John Adams. Actualmente, se desempeña como cantante de obras clásicas y contemporáneas, además de contar con un amplio repertorio orquestal y operístico en escenarios internacionales.
Fuente: boletín del Auditorio Nacional para En vivo desde el Met de Nueva York
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