Byrd fue el compositor inglés más sobresaliente durante los reinados de Isabel I y Jacobo I. Su cuantiosa producción, en la que hay masas, motetes, canciones polifónicas y obras para teclado y conjunto instrumental, se ubica entre las más personales e inspiradas del renacimiento tardío, al nivel de las de Palestrina, Lassus o Victoria.
Se considera factible que Byrd fuera alumno de Tallis en la Chapel Royal y que se convirtiera en su asistente después de que Tallis perdiera la voz; de ese modo, hubiera estado bien colocado para asegurar el puesto de organista y director del coro de la catedral de Lincoln, el cual ocupó de 1563 a 1570. Una buena parte de su música eclesiástica en inglés fue escrita en Lincoln; incluso después de haber regresado a Londres, las autoridades de la catedral le siguieron pagando una cuarta parte de su salario anterior, a condición de que les proporcionara “canciones y servicios eclesiásticos” en eventos regulares.
A principios de 1572, Byrd juró como caballero de la Chapel Royal en sucesión de Robert Parsons, volviéndose también organista conjunto con Tallis. Cinco años después, la reina Isabel les brindó a ambos compositores los derechos exclusivos para imprimir música en Inglaterra e importar publicaciones extranjeras; el monopolio no trajo grandes ganancias, pero dio como resultado la publicación anual de un libro de Cantiones sacrae, en el que cada compositor contribuyó con 17 obras, una por cada año del reinado de la monarca.
Durante su vida profesional en Londres, Byrd dedicó gran cantidad de tiempo a la composición de motetes, una vez que Isabel había ratificado oficialmente el latín para los servicios en la capilla real. Sin embargo, al parecer, el creciente interés de Byrd en la composición de motetes refleja sus creencias religiosas personales, que chocaban con el anglicanismo prevaleciente en la corte. Es casi un hecho que fue un católico practicante
durante toda su vida y que logró evadir las amenazas de persecución gracias a su reconocida excelencia como compositor. Sus vínculos con el catolicismo están confirmados no sólo con base en datos biográficos –particularmente su cercanía con la poderosa nobleza católica del momento, a la cual dedicó la mayoría de sus publicaciones posteriores–, sino también por la naturaleza de los textos religiosos que escogió poner en música.
En 1589 y 1591, Byrd publicó dos colecciones más de Cantiones sacrae, muchas de las cuales son sentida evidencia de sus convicciones personales. Sus textos, la mayoría bíblicos, abundan en temas de lamentación, opresión y súplica, puestos en rica música polifónica que combina un acercamiento completamente moderno con la enunciación clara y expresiva de las palabras, con un profundo respeto por los lenguajes contrapuntísticos y de textura del pasado. Si la música sacra de Byrd a veces parece conservadora, se debe al hecho de que encontró una inspiración más profunda en su propia herencia, que en las nuevas modas italianas que tanto cautivaron a contemporáneos ingleses más jóvenes como Weelkes y Morley.
Fuente: Latham, Allison . Diccionario Enciclopédico de la Música. Fondo de Cultura Económica 2008.
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