En 2022, el mundo musical celebra los 150 años del nacimiento del compositor británico Ralph Vaughan Williams (1872-1958). Como uno de los grandes sinfonistas del siglo XX, el impacto de su obra en la música internacional debe ser expuesto.
La carrera musical de Ralph Vaughan Williams es típica de los compositores nacionalistas que nacieron a fines del siglo XIX y tiene muchos puntos en contacto con la de Bela Bartók. Vaughan Williams estudió en el Royal College of Music de Londres y más tarde fue alumno de Max Bruch en Berlín. En 1896 visitó el festival de Bayreuth y la música de Wagner fue una verdadera revelación para él. Pero esta experiencia no tuvo mayores efectos en su música, pues fue contrarrestada por su pasión por los cantos populares ingleses. A partir de 1901, Vaughan Williams dedicó gran parte de su energía y tiempo a la música tradicional de su tierra. Ingresó a la Folk Song Society, y recogió y editó canciones y bailes de la región de Norfolk. Otra influencia decisiva en su carrera de composición fue la de Henry Purcell (1659-1695), cuya música estudió detalladamente cuando colaboró en las ediciones de la Purcell Society.
En 1909 viajó a París y estudió con Ravel, quien más tarde declaró que era uno de los mejores orquestadores del mundo. Vaughan Williams es considerado el primer compositor inglés desde la época de Purcell, el primer compositor moderno que logró independizarse de Italia y Alemania. Con él y Gustav Holst comienza la serie de compositores ingleses que forman una escuela que puede llamarse nacional.
La Fantasía sobre un tema de Thomas Tallis fue compuesta en 1909 y estrenada el mismo año bajo la dirección de sir Thomas Beecham. El tema es un himno del compositor inglés Tallis (1505-1585); está escrito para dos orquestas de cuerda, con varios pasajes para cuarteto de cuerda. A la par de The Lark Ascending (1914), romanza para violín y orquesta, sus sinfonías y el Concierto para tuba, la Fantasía es una de sus obras emblemáticas y de frecuente aparición en la programación orquestal.
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