Nació en Xalapa, Veracruz. Inició sus estudios de violín en la academia Giadans de Tampico. Tras la muerte de su padre, el pequeño violinista y su familia se trasladaron a la Ciudad de México, donde su madre lo inscribió en la Escuela Nacional de Música de la UNAM. Ahí recibió clases del maestro Luis G. Saloma, quien también se encargó de hacerlo debutar en el Palacio de Bellas Artes, como solista de la Orquesta de la Facultad de Música, en 1944, a los 14 años de edad. También estudió bajo la tutela de Henryk Szeryng, y obtuvo una beca para estudiar en la Juilliard School of Music de Nueva York, donde tuvo como maestros a Iván Galamian, Louis Persinger, Joseph Fuchs y Robert Koff. Novelo se graduó con honores en 1953, y posteriormente estudió dirección orquestal con Sergiu Celibidache y Léon Barzin.
Entre 1955 y 1962 fue asistente de concertino en la Orquesta Sinfónica Nacional de México, y de 1963 a 1972 ocupó el puesto de concertino de la misma orquesta. También fue profesor de violín en la Escuela Nacional de Música y primer violín del Cuarteto de Bellas Artes. Además, fue miembro fundador y director de la Orquesta de Cámara de Bellas Artes.
Su brillante carrera como solista lo llevó a participar en los más importantes festivales internacionales de todo el mundo. También tocó en salas de concierto como la Pleyel y la Gaveau de París, el Carnegie Hall de Nueva York, el Kennedy Center de Washington, la Casa de los Artistas de Praga y la Grossen Saal del Musikverein de Viena, y en ciudades como Amberes (Bélgica), Brno, Luhacovice y Pilsen (Checoslovaquia), Los Ángeles, Baltimore y Flagstaff (Estados Unidos), Guatemala (Guatemala), Caen y Lille (Francia), Milán, Roma y Turín (Italia), Lima y Ayacucho (Perú), Cracovia, Gorzów, Katowice, Lodz y Varsovia (Polonia), Bucarest (Rumania), Hudiksvall y Söderhamn (Suecia) y Belgrado (Yugoslavia), entre otras.
La vida del maestro Hermilo Novelo fue segada prematuramente por un accidente automovilístico cuando se encontraba en pleno ascenso. En su honor, una de las salas de conciertos del Centro Cultural Ollin Yoliztli lleva su nombre.
Johannes Brahms: Sonata para violín No. 2, Op. 100 (I. Allegro amabile) / Hermilo Novelo (violín) y Violina Stoyánova (piano)
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