Nació en Barcelona, España. Estudió en el Conservatorio de Música del Liceo de Barcelona bajo la tutela de Domènec Sànchez y Deyà. En 1895, a los 16 años de edad, empezó a impartir la clase de violín en esa misma escuela, además de formar parte de su orquesta como concertino. Sus estudios también incluyeron clases con Richard Strauss y Camille Saint-Saëns, así como conciertos al lado de Pablo Casals y Enrique Granados.
En 1901 viajó a América con el conjunto musical Octeto Español, presentándose con gran éxito en la Metropolitan Opera House de Nueva York. Al año siguiente, el Octeto Español ofreció una serie de conciertos en México. José Rocabruna decidió permanecer en nuestro país, donde fundó, al lado del pianista catalán Luciera G. Jordà, el Quinteto Jordà-Rocabruna. En 1903, Justo Sierra, entonces ministro de educación, le ofreció la cátedra de violín en el Conservatorio Nacional de México. Rocabruna desempeñó este cargo hasta su muerte, acaecida 54 años después.
José Rocabruna formó parte de diversas agrupaciones de cámara. En 1926 fundó la Orquesta Sinfónica de la Facultad de Música de la Universidad Nacional, y en 1927 la Orquesta Sinfónica Mexicana. También fue director y cocreador de la Escuela Nacional de Música (1939-1942). Además de ser un gran impulsor de la música mexicana, participó activamente en la vida cultural de la comunidad catalana asentada en México y fue uno de los fundadores del Orfeón Catalán de México. Maestro de innumerables violinistas y compositores, entre sus discípulos se encuentran Silvestre Revueltas, Daniel Ayala, Luis Meneses, Armando Montiel y Luis Sandi.
El siguiente audio pertenece a un cilindro de cera fechado en 1910. Música en México pide al amable lector su comprensión ante la deficiente calidad del sonido.
Romance y tarantella / José Rocabruna (violín)
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