Cuando Gustav Mahler (1860-1911) se casó con Alma, en 1902, el compositor tenía veinte años más que ella; anteriormente, su joven y talentosa esposa de 22 años también era música y muy atractiva, había tenido flirteos con el compositor Alexander von Zemlinsky – cuñado de Arnold Schönberg – y con Gustav Klimt, el pintor.
Casada con Mahler en 1902, tuvieron 2 hijas – Maria (1902) y Anna (1904) – pero a los 4 años, Maria tuvo escarlatina y difteria y falleció, hundiendo a Mahler en profunda depresión; poco después, Mahler fue diagnosticado con una aflicción cardiaca. Renunció a la dirección de la Ópera de Viena pero fue invitado a dirigir en la Metropolitan Opera de Nueva York en 1909 y nuevamente en 1910 así como en la Filarmónica de Nueva York.
Alma y Gustav Mahler
De regreso en Austria, en el verano de 1910, Mahler se dedicó a componer mientras Alma se dirigió a un balneario de lujo donde conoció al prometedor arquitecto Walter Gropius con quien pronto empezó a vivir un apasionado romance. Mahler se enteró de la relación y la pareja sufrió meses de intenso conflicto. Volvieron a Nueva York pero pronto Mahler volvió a tener severos dolores en la garganta: la condición fue diagnosticada como endocarditis bacterial, una infección de las válvulas del corazón; esto sucedía antes del advenimiento de los antibióticos. Gustav y Alma regresaron a Europa a probar un tratamiento experimental en París que no funcionó. Alma regresó con Mahler a Viena, donde el compositor falleció el 18 de mayo de 1911.
Después de la muerte de Mahler, Alma no reanudó su relación con Gropius de inmediato pero vivió una turbulenta relación con el pintor Oscar Kokoschka, quien pintó un famoso retrato de ella titulado “Novia del viento”. Después de estallar la primera guerra mundial, Kokoschka fue reclutado y Alma regresó a Gropius con quien se casó en 1915 y tuvo una hija, Manon. Gropius también ingresó al ejército, y durante sus largas ausencias Alma inició una relación con el novelista Franz Werfel .
Alma Mahler y Franz Werfel
El compositor, Alban Berg escribió su famoso Concierto para violín (1935), “a la memoria de un ángel”, Manon Gropius, que murió a la edad de 18 años, por poliomielitis.
Gropius y Alma se divorciaron y ella se casó con Werfel en 1929. En 1938, la pareja huyó de Alemania para escapar de la persecución Nazi. Dos años más o menos tranquilos en Francia terminaron con la invasión Nazi de Francia y nuevamente huyeron, esta vez cruzando los Pirineos a pie, hacia Portugal, donde lograron pasajes para Nueva York. Se establecieron en Los Ángeles, California; allí murió Werfel en 1945. Alma falleció a causa de un infarto, en Nueva York, en 1964.
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