Tres años después de su magnífico largometraje The Debussy Film: Impressions of the French Composer, el cineasta británico Ken Russell (1927-2011) dirigió para Omnibus —serie documental producida por la BBC— la película Song of Summer (1968), donde narra los últimos años en la vida de Frederick Delius (1862-1934), compositor inglés cuyo exquisito estilo, que navega entre el romanticismo tardío y el impresionismo, sigue sin ser apreciado en su justa dimensión.
De padres alemanes, Frederick Delius (originalmente Fritz Theodor Albert Delius) nació en Bradford, ciudad del condado de Yorkshire. Desde temprana edad mostró aptitudes musicales, por lo que su padre —próspero comerciante de lana— le permitió estudiar violín, pero se negó a que hiciera de la música una profesión. Sin embargo, el joven Delius se resistió a seguir la tradición comercial familiar. Enviado en 1884 a Florida para hacerse cargo de una plantación citrícola propiedad de su padre, el joven Delius prefirió dedicarse a estudiar composición y contrapunto con Thomas Ward. Finalmente su padre desistió y permitió al joven estudiar música formalmente. Frederick Delius volvió a Europa en 1886 y se inscribió en el Conservatorio de Leipzig, donde fue alumno de Carl Reinecke, Salomon Jadassohn y Hans Sitt. Durante su estancia en esa ciudad conoció a los compositores noruegos Edvard Grieg (1843-1907) y Christian August Sinding (1856-1941), quienes se convirtieron en promotores de su obra. En 1888 Delius se trasladó a París, donde entabló amistad con artistas de la talla de August Strindberg, Paul Gauguin y Edvard Munch. En esa ciudad compuso, entre otras obras, su poema sinfónico Paa Vidderne, la obertura Over the Hills and Far Away y las variaciones orquestales Appalachia: Variations on an Old Slave Song. En 1897 conoció a la pintora alemana Jelka Rosen, con quien se casó en 1903. A la par, entabló amistad con directores de orquesta como Hans Haym, Julius Buths, Alfred Hertz y Fritz Cassirer, quienes dieron a conocer sus obras en Alemania e Inglaterra (entre ellas, Paris: The Song of a Great City, las óperas Koanga y A Village Romeo and Juliet, su Concierto para piano, la cantata Sea Drift y la rapsodia Brigg Fair).
En 1907 Delius conoció al legendario director de orquesta inglés sir Thomas Beecham (1879-1961), quien se convirtió en el gran difusor de su obra en Inglaterra. En 1909 Beecham dirigió el estreno integral de A Mass of Life, ambiciosa cantata para cuatro solistas, doble coro y gran orquesta en la que Delius adaptó textos del Así habló Zarathustra de Friedrich Nietzsche. En esos años también compuso algunas de sus obras más conocidas: In a Summer Garden (1908), Summer Night on the River (1911) y On Hearing the First Cuckoo in Spring (1912). En 1913 empezó a escribir un majestuoso Réquiem, que concluyó en 1916 y que decidió dedicar a la memoria de los artistas muertos en la Primera Guerra Mundial. Estrenado en 1922 en el Queen’s Hall de Londres, este Réquiem causó revuelo porque no se basa en la liturgia cristiana tradicional sino que plantea un renacimiento del ser humano dentro del incesante flujo vital de la Naturaleza. De hecho, no fue sino hasta 1950 que volvió a interpretarse, ahora en el Carnegie Hall de Nueva York. Alrededor de 1919, Delius empezó a mostrar los síntomas de la sífilis que probablemente contrajo durante su estancia en París, casi 30 años antes. Para 1922 se veía obligado a caminar con dos bastones, y en 1928 ya estaba paralítico y ciego. Fue entonces cuando el pianista y compositor Eric Fenby (1906-1997) se ofreció a ser el secretario personal de Delius, ayudándolo a escribir sus últimas obras: Cynara para barítono y orquesta, A Late Lark para tenor y orquesta de cámara, el poema sinfónico A Song of Summer, Caprice and Elegy para violonchelo y orquesta de cámara, su tercera sonata para violín, el ciclo de canciones Songs of Farewell para doble coro y orquesta, un Idilio para soprano, barítono y orquesta y una breve Danza fantástica que Delius dedicó a Fenby.
En 1936 Eric Fenby publicó el libro Delius As I Knew Him, donde narra su difícil experiencia al lado del compositor. Y fue en esta obra que Ken Russell se basó para realizar Song of Summer, espléndida película protagonizada por dos actores de primerísimo nivel —el irlandés Max Adrian (1902-1973) como Frederick Delius y el inglés Christopher Gable (1940-1998) como Eric Fenby— que estamos seguros será del agrado de nuestros amables lectores.
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